Nato a Genova e trasferitosi in Svizzera, Jean-Jacques Rousseau (1712 - 1778) è stato un filosofo e scrittore in lingua francese i cui trattati e romanzi hanno influenzato notevolmente i leader della rivoluzione francese e lo sviluppo complessivo del pensiero politico, sociale ed educativo moderno. "L'uomo nasce libero, e ovunque si trova in catene" è la famosa frase del Contratto sociale di Rousseau in cui il filosofo ha sollevato il problema della libertà di un individuo all'interno di una società. Sostiene che le persone di una società ricevano in cambio della loro indipendenza una tipologia migliore di libertà se concludono un reale contratto sociale. Tale contratto attesta che i diritti individuali sono sostituiti dai diritti civili e la società diviene una persona artificiale mossa da una volontà generale. Tale convivenza fra gli esseri umani è considerata sovrana e libera in quanto la sua libertà deriva dall'obbedienza a una legge autoimposta.
